Vergers conservatoires : à quoi servent-ils, et comment en profiter
Des milliers de variétés de pommes, de poires, de prunes ou de cerises ont été sélectionnées en France au fil des siècles. Beaucoup ont disparu des catalogues des pépinières, mais pas toutes des vergers. Les vergers conservatoires sont là pour les garder vivantes, les décrire et les rendre à nouveau disponibles. Voici comment ils fonctionnent, et comment chacun peut y contribuer.
Conserver une variété, c'est conserver un arbre
Une variété fruitière ne se reproduit pas fidèlement par semis. Le pépin d'une pomme Reinette grise du Canada donne un arbre nouveau, différent de ses parents, parce que la pomme est issue d'une fécondation croisée. Pour conserver une variété, il faut donc la multiplier par voie végétative, presque toujours par greffe, à partir d'un arbre existant.
Cela a une conséquence simple : quand le dernier arbre d'une variété meurt sans avoir été greffé, la variété disparaît. Les vergers conservatoires sont des collections vivantes qui empêchent ces disparitions. Chaque variété y est représentée par un ou plusieurs arbres, identifiés, étiquetés et décrits.
Trois niveaux de conservation
- Les collections nationales
- L'INRAE gère des collections de référence d'espèces fruitières, dont celles de son centre de ressources biologiques près d'Angers, qui rassemble pommiers et poiriers du monde entier. Elles servent à la recherche et à l'amélioration variétale.
- Les conservatoires régionaux
- Des conservatoires portés par des collectivités, des parcs naturels régionaux ou des associations rassemblent les variétés d'une région, après des années d'inventaire dans les villages. Ils diffusent ensuite des greffons et des arbres.
- Les vergers associatifs et communaux
- Partout en France, des associations, des communes et des écoles plantent des vergers de sauvegarde de quelques dizaines d'arbres. C'est l'échelon le plus proche du public.
À ces trois niveaux s'ajoutent les particuliers : un vieux pommier au fond d'un jardin est, sans le savoir, un conservatoire d'une seule variété. Une grande partie de la diversité fruitière a été retrouvée ainsi, chez des habitants qui avaient gardé les arbres de leurs grands-parents.
Le rôle des associations
Le mouvement associatif a joué un rôle décisif. L'association des Croqueurs de pommes, née à la fin des années 1970 dans l'est de la France, s'est donné pour but de sauvegarder les variétés fruitières régionales en voie de disparition. Elle compte aujourd'hui de nombreuses sections locales, qui organisent des inventaires, des expositions pomologiques, des ateliers de greffe et de taille, et entretiennent des vergers de sauvegarde. En Champagne, l'association locale de l'Aube porte le nom du pomologue troyen Charles Baltet.
Ces associations accomplissent un travail patient : repérer les vieux arbres, récolter et décrire les fruits, comparer avec les descriptions des pomologies anciennes, puis greffer les variétés retrouvées dans un verger collectif. Elles transmettent aussi des savoir-faire qui se perdaient.
Ce qu'on apprend dans un verger conservatoire
Visiter un verger conservatoire, c'est découvrir la diversité réelle des fruits : des pommes rondes ou à côtes, lisses ou rugueuses, sucrées, acidulées ou amères, précoces ou tardives. C'est aussi un excellent moyen de choisir des variétés avant de planter, en observant leur comportement sur place.
- La résistance aux maladies : certains arbres restent sains là où d'autres sont couverts de tavelure.
- La vigueur et le port : utile pour choisir un arbre adapté à la place disponible.
- La floraison : précoce ou tardive, elle conditionne la sensibilité aux gelées de printemps et la pollinisation.
- Le goût et l'usage : les journées de dégustation permettent de goûter des variétés introuvables dans le commerce.
Beaucoup de vergers conservatoires sont ouverts librement ou lors de journées organisées : fête des fruits à l'automne, démonstrations de greffe au printemps. Les communes, les offices de tourisme et les associations locales en publient les dates.
Participer, près de chez soi
Il existe de nombreuses manières de contribuer à la sauvegarde, sans être spécialiste :
- Signaler un vieil arbre à une association locale, surtout s'il porte une variété dont personne ne connaît le nom.
- Apporter des fruits à une exposition pomologique pour les faire identifier.
- Apprendre à greffer lors d'un atelier, puis multiplier les arbres de sa famille ; notre article sur la greffe des arbres fruitiers en présente les techniques.
- Planter des variétés anciennes plutôt que les quelques variétés commerciales dominantes, en s'adressant à des pépiniéristes qui les multiplient.
- Préserver un pré-verger existant plutôt que de l'arracher : un arbre centenaire, même peu productif, abrite aussi une faune riche.
Si un vieil arbre doit être abattu (construction, maladie, chute), prélevez des greffons en hiver, entre décembre et février, avant de le couper. Conservés au frais dans un sac humide, ils pourront être greffés au printemps sur un porte-greffe : la variété sera sauvée.
Variétés anciennes et variétés modernes
Conserver les variétés anciennes ne signifie pas rejeter les variétés modernes. Les sélectionneurs d'aujourd'hui puisent justement dans les collections pour créer des variétés résistantes aux maladies, comme la tavelure, afin de réduire l'usage des traitements. Les ressources génétiques conservées dans les vergers sont un réservoir pour l'agriculture de demain, notamment face aux sécheresses, aux printemps plus précoces et aux nouveaux ravageurs.
Pour le jardinier, le meilleur choix associe souvent les deux : des variétés anciennes adaptées au terroir, et quelques variétés récentes peu sensibles aux maladies. Notre article sur les variétés de la Brie champenoise présente quelques pommes que l'on rencontre dans les vieux vergers de la région.
Les vergers conservatoires rendent enfin un service moins visible : ils gardent la mémoire des usages. Les fiches qui accompagnent chaque variété notent souvent sa destination traditionnelle, à couteau, à cuire, à cidre, son comportement au fruitier et les noms locaux sous lesquels on la connaissait.
Sources
- INRAE, centres de ressources biologiques des espèces fruitières : inrae.fr.
- Ministère de l'Agriculture, Charte nationale pour la gestion des ressources génétiques.
- Association nationale des Croqueurs de pommes, présentation de l'association et de ses sections locales.
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